Kroatia MM 2026 — Modrićin joukkue vielä kerran
Luka Modrić on 40-vuotias ja pelaa edelleen Real Madridissa. Ballon d’Or -voittaja vuodelta 2018 on jalkapallon viimeisiä romantiikkoja — pelaaja, joka kieltäytyy lopettamasta niin kauan kuin jalat kantavat ja sydän sykkii kentällä. MM 2026 on hänen viimeinen turnauksensa, ja koko Kroatian joukkue tietää, että tämä on viimeinen mahdollisuus antaa legendalle arvokas lopetus. Kroatia on viimeisten kahdeksan vuoden aikana pelannut MM-finaalin (2018), MM-pronssiottelun (2022) ja EM-kisoissa johdonmukaisesti — maa, jonka asukasluku on 3,9 miljoonaa, on osoittanut, ettei koko tarvitse olla suuri menestyäkseen jalkapallon suurimmilla näyttämöillä.
Lohko L:ssä Kroatia kohtaa Englannin, Ghanan ja Panaman. Englanti on tuttu vastustaja vuoden 2018 MM-kisojen puolivälierästä, jossa Kroatia voitti jatkoajalla ja eteni finaaliin. Tämä muisto elää molemmissa joukkueissa, ja Kroatia–Englanti on yksi turnauksen tunnelatautuneimmista lohko-otteluista. Kroatian vahvuus on edelleen keskikenttä — Modrić, Mateo Kovačić ja Marcelo Brozović muodostavat kolmikon, jonka pallollinen osaaminen on maailmanluokkaa — mutta ikä on kaikkien kolmen kohdalla tekijä, joka ei ole sivuutettavissa. Joško Gvardiol Manchester Citystä on joukkueen tulevaisuus puolustuksessa, ja hänen kehityksensä on ollut poikkeuksellista — 24-vuotias on jo yksi maailman parhaista puolustajista.
Kroatian turnausvoittokertoimet ovat noin 30.00–50.00, mikä heijastaa joukkueen ikääntymistä ja pelaajamateriaalin kapenemista. Mutta Kroatia on joukkue, jota ei kannata aliarvioida turnauksissa — Dalićin valmentama joukkue on osoittanut kerta toisensa jälkeen kykenevänsä ylittämään odotukset. Lohkovaiheen etenemiskertoimet noin 1.50–1.70 ovat realistisia, ja Kroatian pitäisi selvitä lohkosta toisena Englannin jälkeen. Englanti–Kroatia-ottelussa Kroatian kaksoismahdollisuus (X2) voi tarjota arvoa, koska markkinat yliarvioivat Englannin suosikkiaseman joukkuetta vastaan, joka on voittanut heidät aiemmin MM-kisoissa. Modrićin viimeinen tanssi tuo joukkueeseen ylimääräistä motivaatiota, ja tämä mentaalinen etu on vaikea hinnoitella kertoimiin. Kaikkien joukkueiden kokonaisanalyysi tarjoaa laajemman kuvan turnauksen voimasuhteista.